坠落地球的魔鬼。
中世纪晚期一幅展示地狱“结构”的绘画作品。Sandro Botticelli / Wikimedia Commons
近日西弗吉尼亚马歇尔大学（Marshall University）的蒂莫西·伯贝利（Timothy Burberry）认为，14世纪意大利作家但丁（Dante）创作的著名史诗《神曲（Divine Comedy）》第一部《地狱（Inferno）》，其内容中隐藏着对一次小行星撞击事件的精确描述。
作品中从天而降的巨物被认为是魔鬼（Devil），亦即路西法（Lucifer）。他本是天堂中的天使，后被逐出坠落到地球。伯贝利认为，但丁在诗中描绘的魔鬼坠落场景以及后续发展，与小行星撞击地球极为相似。
《神曲·地狱》创作于1308至1321年间，被公认为欧洲文学史上最伟大的作品之一。作品描绘了主人公但丁在古罗马诗人维吉尔（Virgil）之魂的引领下游历地狱的场景。他们搭乘船夫卡戎（Charon）的船，渡过冥河斯提克斯（Styx）进入地狱——冥王星的两颗卫星冥卫一卡戎和冥卫二斯提克斯之名正由此而来。
书中人物随后便进入了由九个同心圆构成的地狱。这九层地狱每一层囚禁了犯下不同罪孽的亡魂。在地狱中，两位主人公遇到了犯下淫欲之罪的“埃及艳后”克利奥帕特拉（Cleopatra）和特洛伊战争对立双方的诸多人物——如阿喀琉斯（Achilles）、海伦（Helen）和帕里斯（Paris），以及犯下暴行之罪的亚历山大大帝（Alexander the Great）和匈奴王阿提拉（Attila the Hun）等人。
在地狱的最深处，也就是地球的中心，则端坐着叛逆的大天使路西法，亦即魔王撒旦。
在《神曲》中，路西法是一个长着翅膀且有三个头颅的怪物——这三个头颅永恒地撕咬着但丁认为史上最可恨的三个叛徒——刺杀凯撒的主谋布鲁图斯（Brutus）、卡西乌斯（Cassius），以及出卖耶稣的犹大（Judas Iscariot）。
在《神曲·地狱》的结尾，但丁和维吉尔在“参观”完地狱之后，通过攀爬撒旦庞大的身躯，穿越了地球的引力中心。他们从北半球进入地狱，返回地面后发现来到了南半球。
南半球是个神秘的地方。尤其是在14世纪，那时的人们认为，南半球全是海洋——事实上根据我们今天所知，也基本如此。但在作品中，维吉尔向但丁解释说，很久很久以前，南半球曾经全是陆地。路西法被逐出天堂坠落到地球后，击穿地表并且一直深入地心。岩石受挤压向地表方向涌动，形成了“炼狱山（Mountain of Purgatory）”。炼狱山位于一个由多个同心圆环构成的大坑中心。这些圆环即为九层地狱。南半球曾经的大陆因受到撞击而分离，并在北半球重新聚集。
伯贝利认为，但丁描述的场景，与天体撞击事件惊人相似。这样的撞击事件在6600万年前曾经发生过，可能是那次事件，导致了恐龙的灭绝；而在大约45亿年前，可能还发生过一次规模更大的撞击事件，那次撞击创造了月球。
谁也不知道但丁究竟是从何处获得这个惊人预见的。或许连他自己也不知道。14世纪的人们认为群星是不朽的，天体陨落的概念闻所未闻。事实上直到19世纪上半叶（1833年），人们对狮子座流星雨进行了科学研究后，天文学家才意识到流星是天文事件，才知道陨石并非来自大气层内。
但丁并非科学家，但他似乎是有史以来最早对巨大天体高速撞击地球的物理学后果进行过思考的人。虽然在他看来，这样的撞击无疑只有魔鬼才能制造，但其后果，一定是会形成一个深达地心的巨型圆形大坑。
这很有可能只是一种巧合。但这种相似性其意义中比较重要的一点或许是，它表明人的独立思考能力有突破既有范式的可能；但在当时，这种意义往往不会被认识到。但丁生活在中世纪，他创作《神曲》时，哥白尼和伽利略尚未诞生，他想象并通过作品进行渲染的巨物坠落场景，其实是与当时的社会普遍认识相矛盾的。
参考
Meteoritics and Dante's Inferno: Examining Satan's Fall as an Impact Event
https://meetingorganizer.copernicus.org/EGU26/EGU26-14300.html北京网上炒股配资网
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